La palabra samurai (侍) generalmente se utiliza para designar una variedad de guerreros del antiguo Japón, aunque su verdadero significado es “el que sirve”, de una élite militar que gobernó el país durante cientos de años. Su origen data en el siglo X.

Quizás la imagen más representativa de Japón, aparte de las geishas son los samurai. Estos fueron los guerreros de Japón en la pre-modernidad. Ellos representaban a la clase militar que luego se volvió el grupo dominante hasta el periodo Edo. Se supone que un samurai debía cumplir con el código ético del bushido (el camino del guerrero). Este código hacía énfasis en la lealtad al maestro, auto-disciplina y respeto hacia uno mismo, y un comportamiento ético.

Su origen data del periodo Heian (794-1185), cuando eran contratados por lugartenientes para su propia protección. En este periodo el estado central había perdido el control de las zonas rurales, por lo que los lugartenientes tuvieron que llenar ese vacío de poder con una nueva clase guerrera. Existían sobre todo dos clanes de lugartenientes muy poderosos, los Minamoto y los Taira. Pronto lucharon entre sí por el poder, y los Minamoto triunfaron, estableciendo el shogunato (gobierno de la clase militar) como el nuevo status quo.

Durante el periodo Muromachi el país se dividió en varios pequeños estados que luchaban entre sí, por lo que los guerreros eran muy solicitados. Este periodo es en el que se sitúan las películas más importantes de Kurosawa. Posteriormente, para el año de 1500 se consolidó un solo estado que posicionó a la clase guerrera en la cima de la estructura social. 

Cuando llegó una paz relativa,  la importancia del conocimiento de artes marciales disminuyó. Muchos samurai se volvieron burócratas, maestros o artistas. Sin embargo, el periodo feudal llegó a su fin con el inicio de la restauración Meiji, y unos cuantos años después se abolió la clase de los samurai.

Las reformas del Emperador Meiji eran de carácter democrático y contaron con apoyo de la población, entonces le quitó el poder a los samurai, moviendo la capital de Kyoto a Tokyo.

Varios de los antiguos samurai terminaron alistándose en el ejército del gobierno, y muchos otros se levantaron en su contra en la Rebelión de Satsuma, donde fueron derrotados y la era de los samurai llegó a su fin.

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