La gastronomía japonesa posee un largo pasado culinario que se ha desarrollado en una gastronomía sofisticada, refinada y especializada para cada estación. Es similar a la gastronomía china con respecto a los alimentos básicos o shushoku (主食), que están basados en cinco alimentos ricos en carbohidratos (五穀: 米, 麦, 粟, 豆, 黍 o 稗): arroz, trigo y avena (plantas del género Setaria), y frijol y mijo común (plantas del género Echinocloa). Los platos, conocidos como okazu (おかず), tienen la función de dar sabor a la comida principal, y por lo general son salados.

Una comida japonesa estándar siempre consiste de una taza de arroz japonés (gohan) como shushoku, y de acompañamiento tsukemono (encurtido), que es una taza de sopa y una variedad de platos okazu como pescado, carne, vegetales, etc. También se tiene como costumbre nombrar las comidas dependiendo de la cantidad de okazu que acompañan al arroz y a la sopa. La más sencilla es la ichijū-issai (一汁一菜’una sopa, un plato), pero la comida tradicional es la ichijū-sansai (一汁三菜’una sopa, tres platos’), en la que cada plato se realiza con una técnica de cocinado diferente. También cabe destacar que, como Japón es una isla-nación, se consume mucho marisco.

Entre los shushoku más usados están: el arroz japonés (gohanmono); el congee (粥), que es gacha de arroz japonés; el donburi (丼), que es arroz con carne o vegetales juntos en una misma taza; y el popular sushi (寿司), que es arroz cocido acompañado con pescado, carne o vegetales. Otros alimentos principales son los fideos japoneses tales como el soba (蕎麦), el udon (うどん) y el ramen (ラーメン), entre otros. Un último componente que es shushaku es el pan japonés, sobre todo el pan de curry (カレーパン karē pan) y el anpan (あんパン), que es un pan dulce relleno con pasta de azuki.

En cambio, los okazu más conocidos son: el agemono, que son alimentos fritos como el korokke (コロッケ), el tempura (てんぷら), el tonkatsu (豚カツ), etc.; el yakimono, alimentos con pan frito o en parrilla, como el okonomiyaki (お好み焼き), el teriyaki (照り焼き), el takoyaki (たこ焼き), el yakitori (焼き鳥), etc.; el nabemono, alimentos servidos «al vapor», como el sukiyaki (すき焼き), el oden (おでん), etc.; el nimono, que son estofados como el nikujaga (肉じゃが), el sōki (ソーキ), etc.; y el itamemono, que son comidas revueltas como el chanpurū (チャンプルー), etc.

El sashimi (刺身), que es marisco cortado en rodajas, también es considerado un okazu. Otros platos okazu son: los suimono y shirumono, que son sopas como la sopa de miso (味噌汁 misoshiru), el zōni (雑煮), etc.; las picadas y comidas saladas como el (tsukemono (漬物), los encurtidos, el ikura (いくら , hueva de salmón), etc.; el natto (納豆), soya fermentada; y el chinmi, comidas regionales.

Acompañando al okazu existen otros elementos dentro de la gastronomía japonesa. Los dulces y aperitivos más conocidos son los wagashi (和菓子), que son aperitivos tradicionales. Entre ellos están: el anmitsu (あんみつ), el postre más conocido del país; el kakigori (かき氷), hielo saborizado bien picado; el kompeitō (金平糖), un confite japonés; y el pan de melón (メロンパン), entre otros. Otros dulces son los dagashi, que son alimentos de antaño, y los yōgashi, dulces de origen occidental tales como el castella (カステラ), que es un dulce esponjoso traído por los portugueses.

En cuanto a las bebidas tradicionales, el té verde tiene predominio en las bebidas no alcohólicas, aunque existen otras bebidas como el ramune (ラムネ) o el calpis (カルピス). Con respecto a las bebidas alcohólicas, se destacan el sake (酒), el shōchū (焼酎), el awamori (泡盛) y el umeshu (梅酒).